Le Tonlé Sap, plus vaste lac d’eau douce d’Asie du Sud-Est, s’étend dans le centre Nord-Ouest du Cambodge à environ 15 km au sud de Siem Reap au milieu d’une riche plaine rizicole. Il joue un rôle vital dans l’économie du pays en fournissant poissons et irrigation à la moitié de la population. Il joue aussi le rôle de régulateur du Mékong. Chaque année, à la saison des pluies, on observe un phénomène unique au monde : le retournement des eaux. Un chenal long de 100 km appelé rivière Tonlé Sap relie le lac au Mékong au niveau de Phnom Penh. Au mois de juin, la pression des eaux du Mékong devient si forte qu’elle oblige la rivière Tonlé Sap à renverser son cours pour remonter vers le lac et le transformer en une véritable mer intérieure. La superficie du lac est ainsi multipliée par 4 ou 5 et la profondeur passe de 2 m à plus de 10 m. Longtemps considéré comme magique, ce phénomène donne lieu à l’une des plus importantes fêtes cambodgiennes, la fête des eaux (Bon Om Tuk) qui dure trois jours.
Vers la mi-octobre, quand s’amorce la décrue du Mékong, le Tonlé Sap reprend son cours normal et entraîne cette fois le trop plein du lac vers le Mékong. En se retirant, les eaux laissent derrière elles de riches dépôts d’alluvions qui fertilisent les rizières et permettent jusqu’à 3 récoltes par an au lieu de 2 dans le reste du pays. Le Tonlé Sap est un habitat idéal pour les oiseaux (pélicans, marabouts, cormorans….), serpents, crocodiles et tortues. Il s’agit d’une des plus riches réserves de poissons d’eau douce du monde. La pêche est très présente sur le lac : une grand partie des poissons est transformée en prahok, pâte de poisson fermentée très consommée au Cambodge.
Ce système unique est fragilisé actuellement par la construction de barrages, pour certains déjà en service, en amont sur le Mékong à des milliers de kilomètres, ainsi que par la déforestation, diminuant ainsi la quantité d’eau venant l’alimenter lors de la saison des pluies. Le Tonlé Sap a été désigné Réserve de Biosphère par l’UNESCO en 1997. Le lac est peuplé de villages sur pilotis et de villages flottants qui se déplacent au gré des mouvements du lac.
Le Tonlé Sap au Cambodge a été parcouru durant de nombreux voyages depuis 2008.
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