Angkor Vat est sans nul doute, avec le Borobodur à Java, le plus célèbre monument d’Asie du Sud-Est. Sa renommée est justifiée par sa perfection, la qualité de son décor et ses proportions harmonieuses et équilibrées. Il est le plus grand des temples du complexe d’Angkor. Il est devenu le symbole du Cambodge et figure sur son drapeau national.
Angkor Vat appartient à la catégorie des temples-montagnes. On y retrouve deux caractéristiques majeures de l’architecture khmère : la pyramide (qui symbolise le mont Meru centre de l’univers hindou) et les galeries concentriques. Le temple se dresse sur une terrasse et s’articule sur trois niveaux. Chaque niveau est formé d’une terrasse entourée d’une galerie.
Le mur de la troisième galerie sert de support à une exceptionnelle série de bas-reliefs disposés en une bande de 2 m de haut et sur environ 800 m de long : huit grands panneaux dont les thèmes sont tirés des épopées indiennes, Mahâbhârata et Râmâyana (batailles de Kurukshetra et de Lankâ) ainsi que divers textes sacrés tel que « le barattage de la mer de lait ». Ce grand mythe hindou de la Création est ici réalisé sur un panneau de 49 m de long. En tirant tour à tour sur le corps du Naga géant, enroulé autour du mont Mandara, les dieux et les démons font tourner la montagne pendant 1000 ans pour baratter la mer cosmique (mer de lait) et produire ainsi l’amrita, liqueur d’immortalité.
Aux cotés de ces scènes mythologiques, les bas-reliefs illustrent un défilé historique de l’armée khmère dans lequel Sûryavarman II est parfaitement identifié et, plus loin, un second panneau représente la rétribution des actes après la mort, scène dite des cieux et des enfers.
Le site compte de nombreuses divinités (Devatas) aux coiffures élaborées et au sourire énigmatique qui ornent les murs. Parées de nombreux bijoux, les devatas diffèrent par le drapé de leur longue jupe et la prodigieuse variété de leurs coiffures et diadèmes. Le niveau le plus élevé est le sanctuaire, surmonté en son centre d’une grande tour de forme pyramidale, le Prasat central haut de 42 m. À chaque coin s’élève une autre tour. Ces cinq tours forment la silhouette bien connue d’Angkor Vat qui culmine à 65 m au-dessus du sol.
Le temple d’Angkor Vat a été visité tous les ans de 2008 à 2020.
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