Les Onsen, sources chaudes, lieux de repos et de quiétude

Pays volcanique, le Japon compte plus de 3000 onsen, sorte de station thermale construite sur ou à proximité d’une source. Tradition déjà très ancienne, les onsen ont par exemple accueilli les samouraïs ou certains grands seigneurs. En effet, les vertus régénérantes de cette eau pure pouvaient être utiles en cas de blessure. Devenues désormais lieu de détente et de relaxation, ces auberges thermales ne cessent de voir leur succès croître.

Un onsen, définition

Pour qu’un onsen soit reconnu, il faut que l’eau dépasse les 25°, et que soient détectés les minéraux qui font de la source un véritable bienfait pour le corps. Cela fait très longtemps que les Japonais de tous rangs sociaux viennent se mélanger dans ces eaux envoûtantes. S’ils étaient mixtes à l’origine, la pudeur occidentale a séparé les hommes des femmes à la fin du XIX^e siècle. Mais aujourd’hui encore, certains endroits sont restés fidèles à l’esprit de l’onsen, où tous se baignent en même temps. Dans d’autres, c’est bain séparé ou simplement au choix des dames.

Nudité et bienfaits pour le corps et l’esprit

Car ce qui peut surprendre les occidentaux, c’est que l’on se baigne nu dans ces sources brûlantes, mais que la vapeur qui s’en dégage tend à vrai dire à faire disparaître les formes ! Si l’on ne peut ignorer une certaine sensualité susceptible de frapper certains, il faut bien préciser que pour les Japonais le principe même du bain dans l’onsen remonte à des générations et que, pour eux, il ne s’agit que d’un moment de détente, le voyeurisme ne fait pas partie des règles !

En revanche, se laver avant d’entrer dans la source, et surtout très bien se rincer pour éviter de faire mousser l’eau, voilà qui est indispensable avant de plonger dans cette cavité délicieuse ! Creusés dans la terre et entourés de bois ou de pierre, les bains sont de taille variable, parfois de la dimension d’une piscine. Dès lors qu’on évite les rares endroits dénaturés par le tourisme et qui ont rendu la source thermale commerce très lucratif, l’onsen demeure un lieu de repos et de quiétude.

C’est du reste ce que viennent y chercher les Japonais. Ils aiment partager ce moment précieux où tous sont égaux, où la condition sociale n’a pas d’importance, et où discute gaiement, tout en profitant des bienfaits de la source. Il n’est pas interdit d’ailleurs de s’offrir un petit remontant : des plateaux flottants tiennent à votre disposition du saké ! Avouez-le, l’expérience est tentante…

Où trouver un onsen ?

Beaucoup de ces stations thermales japonaises sont situées sur l’île de Kyushu, qui concentre deux chaînes volcaniques, Hakusan et Kirishima, et qui a la particularité d’abriter le mont Aso, le volcan le plus grand du monde. Bref, de quoi nourrir abondamment des sources collectives !

On en trouve également un certain nombre à l’ouest de Tokyo, et un peu partout dans le pays, moins dans le nord. Une petite serviette est mise à votre disposition si vous êtes pudique, pour vous rendre jusqu’à l’eau. Quoi qu’il en soit, dans un onsen, on se déplace vêtu d’un yukata, un fin kimono de coton qui vous est automatiquement donné. Tout le monde le porte et ne porte en général que ça.

Les vertus purificatrices des bains

À l’origine, un bain thermal est intimement lié à un rite shintô de purification et, encore de nos jours, cette notion garde son importance même si elle n’est peut-être plus prédominante. Néanmoins, les sanctuaires sont toujours présents à côté des onsen, et la relaxation du corps alliée à la purification de l’esprit constituent toujours l’essence même de la démarche des Japonais. La cure est devenue aussi une destination privilégiée pour les vacances. Notez que certaines sources sont millénaires, et offrent parfois des variantes très appréciées comme des bains de sable.

Les vertus curatives de ces sources sont diverses, les problèmes d’hypertension par exemple. Comme toujours, les tarifs varient en fonction du lieu. Quelques heures de détente peuvent ne vous coûter que 500 yens (4 €) dans certains endroits ! Cela dit, nous ne pouvons que vous conseiller de prendre votre temps et de profiter au mieux de cette pause unique. La magie de la source et son pouvoir relaxant, voilà quelque chose que vous n’êtes pas prêt de retrouver ailleurs. Mais renseignez-vous pour bien choisir votre endroit et privilégier une petite structure, qui garde l’esprit intime de l’onsen.