Big Ben est le surnom de la cloche installée dans la Tour de l’horloge (Clock Tower) du Palais de Westminster, siège du parlement britannique (Houses of Parliament). La grande cloche de Big Ben a retenti pour la première fois le 11 juillet 1859, quelques semaines après la mise en service de l’horloge installée au sommet de la tour, le 31 mai. L’actuelle « Big Ben » s’est également fissurée en 1859, à peine deux mois après son installation officielle, ce qui lui donne une tonalité très distinctive. À l’origine, le nom de cette cloche est « The Great Bell ». Elle porte le surnom de « Big Ben » en mémoire de Sir Benjamin Hall, premier commissaire aux travaux publics dont le nom est inscrit sur la cloche. Depuis 1859, ce sont les cloches de Big Ben qui annoncent le début de la nouvelle année, le 31 décembre à minuit. Leur son est retransmis dans tous les foyers anglais par la télévision et la radio.
Le palais de Westminster a séduit Monet qui a trouvé dans l’association de la pierre monumentale, du fleuve et du ciel aux vapeurs colorées matière à l’une de ses plus célèbres « séries » picturales. Berceau de la démocratie britannique, il abrite aujourd’hui la Chambres des Communes et la Chambre des Lords et constitue à ce titre le cœur même de la vie politique du pays. Lorsque le parlement est en séance, un drapeau britannique est hissé en haut de la Victoria Tower.
L’abbaye de Westminster renferme les sépultures de la plupart des reines et rois d’Angleterre, mais aussi des monuments à la gloire de grands écrivains anglais (Charles Dickens, William Shakespeare), d’hommes d’Etats ou de scientifiques (tel Isaac Newton). C’est dans ce monument qu’ont généralement lieu les couronnements royaux. Classée au patrimoine de l’UNESCO, c’est l’église la plus connue de Londres. L’abbaye de Westminster accueille chaque année plus d’un million de visiteurs désireux de découvrir ce magnifique édifice vieux de 700 ans.
La visite de Big Ben et Westminster a été faite le 28 janvier 2011.
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